Puławy tuvo su origen a principios del siglo XVII, como un pequeña aldea de carácter pesquero y comercial ubicada a la orilla del río Vístula. En los años 1671-1676, Stanisław Herakliusz Lubomirski - Mariscal de la Corona - comenzó a construir en este lugar un palacio de defensa, proyecto del famoso arquitecto Tylman de Gameren. En 1702 Puławy pasó a ser propiedad de la familia Sieniawski. Durante la guerra del norte en 1706 el ejército sueco, bajo el mando del rey Carlos XII, cruzó el Vístula y quemó el poblado. Elżbieta Sieniawska y su hija Zofia, esposa de August Czartoryski, se ocupó de la reconstrucción y reedificación del poblado y de su parte palaciega. De esta forma Puławy pasó a manos de la dinastía de los Czartoryski. Gracias a esta dinastía Puławy se convirtió en un famoso centro de vida política y cultural del país, obteniendo el nombre de “Las Atenas Polacas”. En la corte del principe Adam Czartoryski (hijo de Augusto) y su esposa Izabela de los Flemming se hospedaban grandes creadores y artistas, tales como: Grzegorz Piramowicz, Franciszek Dionizy Knaznin, Julian Ursyn Niemcewicz, Jan Paweł Woronicz, Franciszek Zabłocki y muchos otros. La zarina Katarzyna II castigó a los Czartoryski, asolando Puławy, por apoyar el levantamiento de Tadeusz Kościuszko. Tras el levantamiento, la princesa Izabela decidió reconstruir el pueblo y ampliar el parque. Se construyó entonces La Casa Gótica (Dom Gotycki), El Templo de Sybilla (Świątynia Sybilli), El Pórtico Romano (Brama Rzymska), y una capilla que imita el Panteón Romano. El creador de todos los edificios construidos en esa ?poca fue el arquitecto Chrystian Piotr Aigner. Tras el fracaso del levantamiento de noviembre de 1831, todos los bienes de Puławy fueron confiscados por el gobierno zarista y en 1845 Puławy fue llamada Nueva Alejandría. En 1862 en Puławy se constituyó el Instituto Politécnico y Agrícola-Forestal, llamado desde 1869 Instituto de Economía Rural y Forestal, el cual bajo el nombre de Instituto de Cultivo Fertilización y Suelo existe hasta hoy. De esta forma Puławy pasó a ser un importante centro científico. Esta tradición sigue siendo continuada por numerosas instituciones científicas. En el año 1906 Nueva Alejandría obtuvo los derechos de ciudad. Tras recuperar la independencia por Polonia en 1918 la ciudad fue llamada nuevamente Puławy.

Durante la I Guerra Mundial, el ejército ruso construyó en Puławy un puente de madera, que fue destruido en 1939 tras el estallido de la II Guerra Mundial y reconstruido acabada ésta. Durante la II Guerra Mundial la ciudad fue destruida en un 60%. Tras la decisión de ubicar en Puławy un complejo industrial de química pesada comenzó un período de intenso desarrollo económico de la ciudad. Ya en la época de las entreguerras Puławy se convirtió en un importante centro científico (tomando como base el Instituto Politécnico y Agrícola – Forestal creado por el gobierno zarista en 1869). En la actualidad, la ciudad es sede de numerosos centros de investigación científica de importancia nacional: Instituto de Cultivo, Fertilización y Suelo, filial del Instituto de Fruticultura y Floricultura, Instituto Nacional de Investigación Veterinaria, Instituto de Fertilizantes Artificiales, Instituto Militar de Higiene y Epidemiología. El carácter económico de Puławy está marcado por el funcionamiento de Zakłady Azotowe “Puławy” S.A. – el mayor productor polaco de abonos nitrogenados, melamina y caprolactamo.

En Puławy se desarrolla también una rica vida cultural. Además de numerosos eventos a nivel local y regional, también tienen lugar otros de carácter cíclico de consolidado renombre, conocidos tanto en el país como en el extranjero: Encuentros de Títeres de Puławy, Talleres Internacionales de Jazz, Talleres Internacionales de Música de Cámara o Concurso Nacional de Bailes Polacos „O Pierścień Księżnej Izabeli”.