Пулавы как небольшой торговый и рыбацкий поселок у переправы через Вислу возникли в начале XVII века.  В 1671-76 гг. Станислав Хераклиюш Любомирски, коронный Великий  Маршал, начал строить на обрывистом откосе долины  Вислы крепость-дворец по проекту известного архитектора Тыльмана из Гамерен.

В 1702 г. Пулавы стали собственностью семьи Сенявских. Во время Северной войны в 1706 г. шведские войска под командованием короля Карла XII переправились через Вислу и сожгли поселок.
Восстановление и перестройку дворца взяла на себя Эльжбета Сенявска, а потом ее дочь София, по первому мужу - Денгофф, а с 1731 г. Чарторыска по мужу Александру Августу Чарторыскому.

Таким образом, Пулавы перешли во владения рода Чарторыских. Благодаря заслугам этого рода, Пулавы стали центром политической и культурной жизни страны, получив название польских Афин.

Двор князя Адама Чарторыского (сына Августа) и его жены Изабеллы Флемминг посещали выдающиеся писатели, поэты, ученые, артисты и тд., такие как Гжегож Пирамович, Францишек Дионизы Князьнин, Юлиян Урсын Немцевич, Ян Павел Воронич, Францишек Заблоцки и многие другие.

За содействие народно-освободительному восстанию Тадеуша Костюшко (1794 г.) царица Екатерина II наказала семью Чарторыских и приказала царским войскам опустошить Пулавы. После восстания княгиня Изабелла решила восстановить и значительно перестроить парк. Тогда были построены Готический Дом, Святыня Сибиллии, Римские ворота, а также дворцовая часовня  по образцу римского Пантеона. Автором этих построенных в те времена зданий был пулавский архитектор Христиан Петр Аигнер.

После поражения ноябрьского восстания 1831 г. пулавские владения были конфискованы царским правительством. В 1845 г. Пулавы были переименованы в Новую Александрию, чтобы стереть польские следы.

В 1862 г. в Пулавах основали Политехнический и сельскохозяйственно-лесной институт, с 1869 г. стал называться Институтом сельского и лесного хозяйства, а в настоящее время - Институтом обработки земли,  удобрений и почвоведения.

Таким образом, Пулавы стали важным научным центром. Эту традицию сейчас поддерживают многие научно-исследовательские институты.

В 1906 г. Новая Александрия обретала статус города. После восстановления независимости в 1918 г. название города изменили опять на Пулавы.

Во время I мировой войны русские войска построили первый в Пулавах деревянный постоянный мост через Вислу. В 1934 г. его заменили стальным мостом. Он был разрушен в 1939 г., а потом отстроен в первые послевоенные годы.

Во время II мировой войны город был разрушен на 60%.

Период интенсивного экономического развития города начался после решения о размещении в Пулавах комбината химии тяжелых элементов.

Уже в межвоенный период Пулавы стали важным научным центром на базе Политехнического и сельскохозяйственно-лесного института, основанного царской властью в 1862 г.
Ныне в городе находятся многие научные учреждения государственного значения: Институт обработки земли, удобрений и почвоведения, филиял Скерневицкого Института садоводства и цветоводства, Государственный институт ветеринарии, Институт искусственных удобрений, Военный Институт гигиены и эпидемиологии.

Экономический облик Пулав определяет деятельность Азотных предприятий АО «Пулавы»  – самого большого польского производителя азотных удобрений, меламина и капролактама.
В Пулавах развивается также богатая культурная жизнь. Среди многих местных и региональных праздников проходят постоянно действующие и известные в стране и за рубежом такие мероприятия, как: Пулавские встречи кукольников, международные  фестивали джазовой и камерной музыки, Всепольский конкурс польских танцев «За перстень княгини Изабеллы».